Il y a quelques jours, comme vous l’avez peut-être appris, un jeune homme est décédé sur la plage de Montalto di Castro en Italie alors qu’il creusait, selon certaines reconstitutions, un tunnel dans un trou profond de plus d’un mètre et demi. Le sable s’est effondré sur lui, l’emprisonnant et provoquant sa mort par suffocation.
Cet événement peut sembler rare, mais il ne l’est pas du tout. « Les trous sur la plage sont beaucoup plus dangereux que les gens ne le pensent », prévient Stephen Leatherman, professeur de sciences environnementales à la Florida International University. Le sable, a expliqué M. Leatherman à la chaîne de télévision américaine NBC après un cas similaire aux États-Unis, « s’effondre sans prévenir et, s’il s’agit du torse ou de la tête, il est presque impossible de libérer la victime à temps ».
Les trous font plus de victimes que les requins
Entre 1990 et 2006, 16 décès causés par des trous de sable qui se sont effondrés ont été enregistrés aux États-Unis. Au cours de la même période, 12 attaques mortelles de requins ont été recensées. Une différence surprenante, si l’on considère à quel point l’attention des médias est focalisée sur les requins et non sur les dangers – bien plus fréquents – liés au sable.
En France, il n’existe pas encore de statistiques officielles sur ces accidents, mais certains cas ont fait la une des journaux : en 2010, un enfant est décédé aux Canaries dans des circonstances similaires, et d’autres incidents se sont également produits à Viareggio et sur la côte romagnole.
Physique du sable : comment s’effondre un trou
Lorsque le sable est humide, il se comporte comme un matériau cohésif, dans lequel la tension superficielle de l’eau entre les grains les maintient ensemble, permettant au sable de conserver sa forme. Cependant, lorsque le sable sèche, en particulier sur les parois latérales des trous profonds, il perd de sa stabilité. Il suffit de peu pour déclencher l’effondrement : le poids du bord, une personne qui s’approche, une vibration.
Un mètre cube de sable sec peut peser entre 1 400 et 1 600 kg. Même un demi-mètre cube, en cas d’effondrement, équivaut au poids d’une voiture qui « appuie » sur la poitrine d’une personne. Si l’effondrement se produit sur le visage ou la poitrine, la victime peut mourir par asphyxie en moins de trois minutes.
Le piège psychologique : pourquoi sous-estimons-nous le risque ?
Creuser des trous sur la plage est un geste familier, considéré comme un passe-temps innocent. C’est précisément pour cette raison qu’il est sous-estimé. Les plages sont associées à la détente, au jeu et à la liberté, et notre perception du risque diminue considérablement.
Même les parents attentifs ne perçoivent souvent le danger que lorsqu’il est trop tard.
L’absence de panneaux d’information, de règles claires et de campagnes de sensibilisation contribue au problème. Il est rare de trouver dans les établissements balnéaires des indications décourageant explicitement le creusement de trous profonds, indications qui seraient pourtant utiles pour prévenir le risque – moins grave en termes de conséquences mais néanmoins important – de chute accidentelle de baigneurs distraits.