Il est deux heures du matin, le 5 mai, et nous sommes à New York City, plus précisément à Astoria, un quartier situé à l’extrémité nord-ouest du Queens. Trois personnes portant des cuissardes de pêche montant jusqu’aux cuisses et des lampes torches à la main s’approchent d’une bouche d’égout, soulèvent la plaque et disparaissent sous terre.
Un homme assiste à la scène : Aki Jakupovic, propriétaire d’un garage du quartier, dont les caméras de surveillance ont tout filmé. Il a raconté l’épisode à NBC New York :
« Je les regardais, eux me regardaient… j’ai tout de suite compris qu’ils n’avaient pas de bonnes intentions. Ils sont entrés, ont refermé la plaque, comme s’ils n’avaient jamais été là. »
Trois inconnus, des vêtements étranges, une scène qu’il a lui-même comparée à un dessin animé :
« Trois types quelconques en combinaison qui ouvrent les égouts et descendent dedans comme les Tortues Ninja. »
À l’époque, la vidéo était restée une simple curiosité de quartier. Mais quelques semaines plus tard, lorsque des scènes presque identiques se sont reproduites à Brooklyn, la police new-yorkaise a ressorti les images des archives et toute la ville a commencé à se demander ce qui se passait sous ses pieds.
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D’Astoria à Brooklyn, la même scène se répète
L’affaire a véritablement éclaté le 28 mai, lorsque huit personnes ont été vues en train de descendre dans une bouche d’égout en pleine nuit à Williamsburg. Une heure plus tard, un second signalement est arrivé depuis Gravesend, deux quartiers de Brooklyn.
Le premier appel a été passé vers 23 heures : des témoins avaient vu un groupe retirer une plaque d’égout entre McDonald Avenue et Colin Place avant de s’y engouffrer. Certains ne sont remontés qu’environ trois heures plus tard.
Alors que les policiers étaient déjà mobilisés sur place, un autre appel est arrivé. Vers une heure du matin, à une quinzaine de kilomètres de là, d’autres personnes ouvraient une bouche d’égout près de Heyward Street et Bedford Avenue.
Dans une autre vidéo tournée à Brooklyn, on voit un homme portant un tee-shirt rouge soulever la plaque depuis l’intérieur et émerger au milieu d’une rue très fréquentée. Derrière lui sortent six autres personnes, dont au moins trois munies de pelles et toutes équipées de lampes frontales. Le groupe est ressorti plus de deux heures et demie plus tard, est monté dans un véhicule et a disparu.
La police : « Aucun danger ». Les raisons restent floues
Sur les réseaux sociaux, les hypothèses les plus folles ont commencé à circuler : terroristes, chasseurs d’alligators… La police a tenté de calmer les esprits.
Lundi, le NYPD a annoncé qu’une équipe de l’Emergency Service Unit, accompagnée de responsables environnementaux, avait inspecté le réseau d’égouts et conclu qu’il n’existait aucune menace pour la population, ni criminelle ni sanitaire. Aucun lien formel n’a pour l’instant été établi entre les différents incidents et aucune arrestation n’a été signalée.
L’explication jugée la plus crédible par les enquêteurs est aussi la moins spectaculaire : selon un haut responsable des forces de l’ordre, le groupe chercherait des objets de valeur tombés dans les égouts. Une théorie appuyée par des affaires similaires remontant au moins à 2024.
Par précaution, les agents de l’ESU sont descendus vérifier qu’aucun objet dangereux n’avait été laissé sur place : ils n’ont rien trouvé. Le Département de la protection environnementale, qui gère le réseau, n’a relevé aucun dommage non plus.
12 000 kilomètres de tunnels… et le risque de ne jamais remonter
Quel que soit leur objectif, descendre là-dessous reste extrêmement dangereux. Sous les rues de New York s’étend un réseau de plus de 7 500 miles de canalisations, soit plus de 12 000 kilomètres.
« C’est dangereux, comme traverser au feu rouge ou marcher au milieu d’une autoroute », a averti John Monaghan, ancien capitaine du NYPD.
« Ils peuvent être électrocutés, s’asphyxier : il y a des conduites de gaz et des câbles électriques là-dessous. »
Le porte-parole du Département de la protection environnementale, Rob Wolejsza, a rappelé que les égouts peuvent contenir des gaz toxiques et potentiellement mortels, des surfaces instables, des risques d’inondation et des espaces confinés. Selon lui, personne ne devrait jamais pénétrer dans une canalisation, un puits technique ou une bouche d’égout.
Et le danger n’est pas théorique : le mois dernier, une femme est morte après être tombée dans une bouche d’égout ouverte en plein Manhattan. La plaque avait été déplacée par un camion.
Ce n’est pas la première fois que cela se termine par une arrestation
La théorie de la chasse au trésor souterrain a déjà donné lieu à plusieurs affaires judiciaires. Le même responsable a expliqué que le NYPD avait enquêté sur des cas similaires ces dernières années, dans lesquels les suspects cherchaient effectivement des objets de valeur. Dans l’un des dossiers, une personne avait été arrêtée.
Le cas le plus marquant remonte toutefois à août 2015, dans le quartier d’East Flatbush à Brooklyn. Un employé du Département de la protection environnementale, le stagiaire Marquis Evans, alors âgé de 21 ans, avait ouvert une bouche d’égout à l’angle d’Avenue H et East 35th Street afin de faire descendre deux amis à la recherche de bijoux et d’objets perdus, équipés d’un détecteur de métaux.
Au début, les agents de l’Emergency Service Unit n’avaient même pas pu les poursuivre à cause des vapeurs toxiques. Ils avaient attendu qu’ils remontent et, quatre heures plus tard, les deux hommes, couverts d’eaux usées, avaient été arrêtés.
Evans avait été suspendu puis inculpé pour complicité et autres infractions, tandis que ses amis, David Hannibal et Damion Nieves, avaient été poursuivis pour intrusion.
À l’époque, le commissaire de police Bill Bratton avait ironisé :
« Dieu seul sait ce qu’ils cherchaient. Une chose est sûre : moi, je n’irais certainement pas ramper dans les égouts de New York. »
Une version plus récente — et mieux filmée — s’est produite en avril 2025 à Bensonhurst, encore à Brooklyn. Une vidéo montrait cinq personnes portant des gilets fluorescents ouvrir une bouche d’égout au milieu de la rue : quatre descendaient, une main refermait la plaque depuis l’intérieur, tandis que le cinquième installait tranquillement une chaise pliante sur le trottoir.
La police a arrêté trois personnes âgées de 25 à 39 ans pour cambriolage et dégradation. Leurs explications oscillaient entre le banal et l’absurde : l’un affirmait avoir été engagé pour nettoyer les égouts, un autre disait chercher un trésor.
Pour l’instant, la seule certitude dans cette histoire reste la mythologie que les New-Yorkais associent aux disparitions dans les bouches d’égout. Quant au reste — qui ils sont, ce qu’ils cherchent réellement et où ils vont une fois la plaque refermée — l’enquête de la division du renseignement du NYPD reste ouverte.
