Les cactées (ou aussi simplement cactus), du grec ancien κάκτος kaktos, (par lequel on désigne certaines espèces de chardons) sont des plantes xérophiles comprenant environ 3000 espèces et 120 catégories présentes naturellement sur tout le continent américain.
Elles sont principalement utilisées comme plantes ornementales. Leurs tiges se sont adaptées aux conditions climatiques arides en devenant succulentes et photosynthétiques, ce qui leur permet de conserver l’eau et de résister à de longues périodes de sécheresse. Les feuilles, comme chez toutes les plantes de leur espèce, se sont transformées en épines afin de ne pas disperser l’eau nécessaire à leur survie.
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Caractéristiques des Cactus
Les cactacées ou cactus sont des plantes succulentes de tailles et de formes géométriques très différentes. Elles peuvent être soit petites et globulaires, et d’une hauteur maximale d’un centimètre (comme la Blossfeldia Lilliputiana) soit grandes et colonnaires comme le Pachycereus Pringlei, une plante qui peut atteindre une hauteur maximale de 19 mètres !
Les fleurs, généralement bisexuées, naissent des aréoles et sont souvent plus grandes que la tige et les feuilles. De nombreuses espèces de cactus fleurissent la nuit grâce à la pollinisation par de petits insectes ou des animaux nocturnes comme les chauves-souris.
L’une des caractéristiques de ce genre de plantes (plus souvent désignées par le nom générique de cactus) est de posséder des bourgeons latents recouverts de duvet, mais le plus souvent de feuilles plus ou moins transformées en épines, auxquelles on a donné le nom d’aréoles. Certaines de ces Cactacées sont épiphytes, c’est-à-dire qu’elles se sont établies sur d’autres plantes en les utilisant comme support et non comme source de nourriture, et il est possible de trouver ce genre plus généralement dans les forêts tropicales et subtropicales.
Cela est dû au fait que la végétation de ces types de forêts est extrêmement dense. Comme ils ne peuvent pas s’exposer au soleil, ils poussent en hauteur afin que le feuillage puisse recevoir suffisamment de lumière. Ils utilisent les branches ou les troncs élevés des plantes hôtes en s’y ancrant par des racines collantes ou accrochées pour créer un habitat surélevé. En raison de cette caractéristique, elles sont également surnommées plantes aériennes.
Distribution géographique du cactus
La famille des Cactaceae se répand naturellement presque exclusivement sur le continent américain, où l’on trouve des spécimens du Canada à la Patagonie, où elle se concentre principalement dans les steppes, les prairies et les semi-déserts, ainsi que dans les environnements chauds et humides typiques des forêts tropicales et subtropicales. Il existe également une seule espèce sauvage en Afrique centrale, à Madagascar et au Sri Lanka, appelée Rhipsalis Baccifera. Les espèces introduites par l’homme sur des continents tels que l’Europe, l’Afrique, l’Australie et l’Asie se sont naturalisées et sont devenues de véritables nuisibles dans certains cas.
En France, les cactacées les plus représentatives concernent certaines espèces d’Opuntia, en particulier Opuntia ficus-indica, qui est particulièrement répandue en Corse et dans le midi de la France. Il est également possible de trouver de nombreux spécimens de Cereus et d’Hylocereus, des plantes qui continuent de se répandre à l’état sauvage dans les régions du sud.
Culture du cactus
Les plantes de cette famille sont principalement cultivées à des fins ornementales et leurs fruits sont presque toujours comestibles. Le figuier de Barbarie, par exemple, est le fruit produit par l’Opuntia ficus-indica, originaire du Mexique mais qui s’est maintenant répandu dans tous les pays à climat doux. Il y a aussi la pitaya, d’origine bolivienne et également connue sous le nom de fruit du dragon.
Certaines Cactacées colonnaires sont utilisées en Argentine pour la construction de haies et de clôtures. Dans d’autres pays des Andes, certaines espèces d’arbres sont utilisées pour produire du bois léger servant à la fabrication de petits objets artisanaux et de meubles.
Le Lophophora Williamsii, quant à lui, est le principal représentant des cactus hallucinogènes ou peyotl, et utilisé lors des rituels de l’Église amérindienne. D’autres cactus hallucinogènes appartiennent au genre Pelecyphora et Trichocereus (cactus de San Pedro).
La consommation et la possession de plantes appartenant à des espèces hallucinogènes sont punies par la loi.
Comment cultiver un cactus ?
En général, les cactus préfèrent toujours un sol léger, aéré et bien drainé. La principale caractéristique doit être la présence d’une forte composante minérale. Comme le lapilli et la pierre ponce, par exemple, et ils n’aiment pas vraiment les sols organiques. Il existe également des espèces telles que : Epiphyllum, Hylocereus, Aporocactus, Schlumbergera, Zygocactus qui aiment les sols à dominante organique, car ils se sont adaptés à la vie en forêt.
La saison de croissance des cactus a lieu au printemps et en été, ce qui correspond précisément à la période où ils doivent être arrosés le plus souvent. Au contraire, l’arrosage doit être évité pendant l’hiver pour éviter l’interruption du repos végétatif, ce qui peut causer des dommages au système racinaire. Ces plantes n’ont généralement pas besoin de beaucoup d’eau, il est important de ne pas en abuser et de toujours vérifier que le sol dans lequel elles poussent est suffisamment sec.
Les cactacées sont généralement des plantes qui préfèrent l’exposition directe au soleil et un environnement aride. En tant qu’organismes originaires des zones désertiques, ils ont une excellente résistance aux basses températures, même s’ils ont tendance à ne pas être exposés à des températures inférieures à -15°C.
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