Précisons tout d’abord que le terme « plantes succulentes » est une expression informelle et non reconnue en botanique. Utilisé pour désigner des plantes dodues et épineuses, c’est un nom générique qui est d’ailleurs étymologiquement inexact, puisque ces plantes sont riches en eau et non en graisse. L’utilisation de ce terme a peut-être été influencée par le mot « succulent », qui est souvent associé à l’idée de quelque chose de riche en goût plutôt qu’en eau.
En botanique, le terme « succulent », dérivé du latin « sucus » (jus), désigne les plantes ayant la capacité de retenir les liquides. Elles ne forment pas une famille distincte, mais comprennent plus de 20 000 espèces appartenant à plus de 60 familles de plantes différentes. Certaines familles, comme les Crassulaceae, sont entièrement composées de plantes succulentes, tandis que d’autres ne comptent que quelques espèces succulentes.
Les cactus, ou Cactaceae, sont l’une des nombreuses familles qui composent le vaste monde des plantes succulentes. En un sens, on peut donc dire que les cactus sont des plantes succulentes, et le terme « succulentes » est souvent un synonyme populaire pour désigner ce groupe fascinant de plantes.
Sommaire
Comment reconnaître les plantes succulentes ?
Gardez à l’esprit qu’il existe de nombreuses variétés de plantes succulentes et que certaines peuvent être très différentes des autres. Voici quelques traits communs qui peuvent vous aider à les reconnaître :
Feuilles charnues ou gonflées : les plantes grasses ont des feuilles épaisses et charnues. Il s’agit d’une adaptation permettant de stocker l’eau pendant les périodes sèches.
Forme de la tige : de nombreuses plantes succulentes ont des tiges de forme inhabituelle, par exemple en forme de colonne, de globule ou de rosette. Cette forme est souvent liée à leur capacité à stocker l’eau.
Pratiquement dépourvues de feuilles : certaines plantes succulentes, comme les cactus, peuvent sembler presque dépourvues de feuilles, les tissus succulents étant principalement concentrés dans la tige. D’autres plantes succulentes peuvent avoir des feuilles petites ou réduites.
Coloration : les plantes succulentes ont souvent des couleurs intenses, qui peuvent varier du vert au bleu, au violet ou même au rouge. Cette coloration peut être due à des pigments spéciaux qui protègent la plante de la lumière intense du soleil.
Fleurs uniques : bien que les plantes succulentes soient souvent appréciées pour leur structure et leur feuillage, nombre d’entre elles produisent des fleurs uniques et attrayantes. Ces fleurs peuvent émerger des rosettes de feuilles ou directement des tiges.
Racines tubéreuses ou charnues : certaines plantes succulentes développent des racines tubéreuses ou charnues qui facilitent l’absorption et le stockage de l’eau.
Texture de la surface : la surface des feuilles ou de la tige peut avoir une texture cireuse, velue ou rugueuse, selon l’espèce de succulente.
Résistance à la sécheresse : l’une des principales caractéristiques des plantes succulentes est leur capacité à survivre pendant de longues périodes sans eau. Elles peuvent paraître « pleines » et rigides lorsqu’elles sont bien hydratées et peuvent supporter des périodes de sécheresse sans dommages notables.
En raison de leur capacité à s’adapter aux conditions désertiques, les plantes succulentes se distinguent par la manière dont elles stockent l’eau. Cette distinction est cruciale pour comprendre les particularités de chaque espèce. Voici une subdivision en fonction de la manière dont elles stockent l’eau :
Plantes succulentes à feuilles : telles que Aloe, Agave, Crassula, Hoya kerrii
Ces plantes stockent l’eau principalement dans leurs feuilles épaisses et charnues. Ce tissu foliaire, appelé parenchyme aquifère, est capable de retenir de grandes quantités de liquide, ce qui permet à la plante de survivre pendant les périodes sèches.
-Succulentes à tige : telles que Euphorbia, Stapelia, Zamioculcas. La structure de la tige peut varier considérablement d’une espèce succulente à l’autre, prenant des formes telles que des colonnes, des segments ou d’autres caractéristiques uniques qui favorisent le stockage de l’eau.
-Succulentes à racines ou à tubercules : telles que Ceropegia. Chez certaines plantes succulentes, l’eau est principalement stockée dans les racines ou les tubercules. Cette adaptation permet aux plantes de puiser dans leurs réserves d’eau pendant les périodes sèches et de conserver une source d’hydratation même lorsque les conditions extérieures sont défavorables.
Outre leur principale caractéristique de stockage de l’eau, les plantes succulentes ont développé d’importantes adaptations structurelles pour résister aux climats désertiques. Leur cuticule, épaisse et protégée par une couche cireuse hydrophobe séparée par la plante, joue un rôle crucial en réduisant l’évaporation et en permettant aux plantes de résister à la lumière du soleil.
Chez certaines espèces, comme les cactus, les feuilles se sont transformées en épines ; cette modification sert à minimiser la surface exposée à l’évaporation et à constituer une défense contre les prédateurs. Un phénomène extraordinaire de l’évolution est le fait que la photosynthèse chlorophyllienne a lieu directement dans la tige, une particularité unique dans le règne végétal. Certains cactus, au lieu de développer des épines, produisent une sorte de duvet appelé trichome, qui a pour fonction de réduire la perte d’eau par transpiration.
Parmi les plantes succulentes les plus courantes, les Crassulaceae comptent plusieurs espèces, dont Crassula, Echeveria, Cotyledon, Pachyphytum et Sempervivum. Parmi les Euphorbiaceae, on trouve également des espèces à feuilles charnues ou à épines, comme Euphorbia Eritrea, qui ressemble à un cactus mais s’en distingue, et l’extraordinaire Euphorbia tirucalli, connue sous le nom d’arbre à crayons. Ces adaptations structurelles sont une preuve fascinante de la façon dont les plantes succulentes ont développé des stratégies uniques pour prospérer dans les environnements désertiques.
Les cactus et les Cactacées
Comme nous l’avons déjà mentionné, les Cactacées ne représentent qu’une des 60 familles de plantes succulentes. Cette famille comprend à son tour plus de 200 genres et plus de 2 000 espèces, ce qui leur confère une extraordinaire diversité.
Il est important de noter que tous les cactus n’ont pas d’épines et que, inversement, toutes les plantes à épines n’appartiennent pas à la famille des cactus. La particularité des cactus est la présence d’aréoles, petites protubérances qui se développent à la surface de la plante et d’où partent des épines, des poils, des duvets et parfois même des fleurs, selon les variétés.
Sur le continent américain, en particulier en Amérique centrale, le climat varie du tropical au désertique. Dans cette vaste région, on distingue les cactus désertiques, adaptés aux climats arides et terrestres, et les cactus forestiers, qui poussent en tant que plantes épiphytes. Ces derniers, semblables aux orchidées, poussent sur d’autres plantes sans les parasiter. Les cactus épiphytes comprennent Hylocereus et Schlumbergera.
Parmi les cactus les plus répandus, on trouve des variétés fascinantes telles que l’Echinocactus, appelé « oreiller de la belle-mère », l’Opuntia ficus-indica, appelé « figuier de Barbarie », le Cleistocactus à la tige cylindrique et aux épines fines, l’Espostoa, le Mamillaria, le Ferocactus et l’Astrophythum. Cette variété de cactus met en évidence l’extraordinaire diversité des formes et des adaptations que les plantes succulentes peuvent développer pour survivre dans différents environnements.
Quelles sont les différences entre les cactus et les plantes succulentes ?
Les principales différences entre les cactus et les plantes succulentes concernent plusieurs aspects, notamment leur origine géographique, leurs caractéristiques distinctives et leurs stratégies de stockage de l’eau.
Origine géographique
-Plantes succulentes : la plupart des plantes succulentes sont originaires d’Afrique, bien qu’elles soient répandues dans le monde entier. Par exemple, certaines variétés telles que Sedum et Sempervivum sont originaires d’Europe.
-Cactacées : les cactus sont originaires des zones désertiques d’Amérique centrale, notamment du Mexique.
Présence d’aréoles
-Succulentes : les succulentes n’ont généralement pas d’aréoles ; les aréoles sont de petites protubérances typiques des cactus à partir desquelles se développent des épines, des poils ou des duvets.
-Cactacées : les cactus se caractérisent par la présence d’aréoles, l’un de leurs principaux signes distinctifs. Les aréoles sont des sites spécialisés à la surface desquels poussent des épines, des poils et d’autres éléments.
Stockage de l’eau
-Succulentes : certaines succulentes stockent l’eau principalement dans leurs feuilles et leurs tubercules.
-Cactacées : les cactus se distinguent par le stockage des réserves d’eau dans la tige, une caractéristique qui les rend uniques par rapport à de nombreuses autres plantes succulentes.
En résumé, si les deux catégories comprennent des plantes adaptées aux climats arides et capables de stocker de l’eau, les caractéristiques des plantes succulentes varient considérablement par rapport à celles des cactus. Les aréoles, l’origine géographique et les stratégies de stockage de l’eau sont des éléments clés qui permettent de distinguer ces deux catégories fascinantes de plantes succulentes.
