En coopération avec les nations tribales, la démolition de quatre barrages hydroélectriques permettra aux saumons sauvages du Pacifique de remonter le fleuve et de frayer à nouveau, comme ils ne l’ont pas fait depuis un siècle.
Le projet hydroélectrique de Klamath, en Californie, bloquait le passage des poissons et modifiait le débit de la rivière depuis plus d’un siècle. Aujourd’hui, après 20 ans de bataille juridique, la tribu Yurok, la nation indienne Shasta et la Klamath River Rejuvenation Corporation remportent une victoire : l’enlèvement du barrage est en cours, ce qui permettra de rétablir l’état naturel de la rivière.
Une fois achevée, cette opération sera la plus importante de l’histoire et permettra aux saumons sauvages du Pacifique de remonter le fleuve et de frayer à nouveau, ce qu’ils n’ont pas fait depuis 100 ans. Dès cette semaine, la Klamath River Renewal Corporation a commencé à démanteler le barrage. Le projet hydroélectrique entravait le passage des poissons et modifiait le débit de la rivière dans un lieu sacré pour la nation indienne Shasta. Voyons ce qui s’est passé.
À Kikacéki, un lieu sacré pour la nation indienne Shasta, il y a une zone communément appelée Ward’s Canyon où la rivière n’a pas eu de débit régulier depuis près d’un siècle. En 1925, la construction du barrage n° 2 de Copco était achevée, détournant la rivière dans un tunnel qui s’étendait sur près de trois kilomètres en aval jusqu’à une centrale électrique, asséchant ainsi la partie historique du canyon de la rivière.
En l’absence d’un débit soutenu de la rivière, un dense bosquet d’arbres s’est formé dans le lit de la rivière. La Yurok Tribe Construction Corporation et le Yurok Fisheries Department, en coordination avec le KRRC, la Shasta Indian Nation et Heli-Dunn, sont en train de retirer les aulnes et les peupliers du corridor fluvial, laissant toute la végétation de la plaine inondable intacte. Les arbres seront ensuite restaurés après la démolition du barrage et lorsqu’un autre événement extraordinaire se produira, à savoir le retour des saumons.
« Cela me remplit le cœur de savoir que les saumons de Californie migreront par ce tronçon de la rivière pour tenter de frayer dans le bassin supérieur », explique Frankie Myers, vice-président de la communauté Yurok. « Au cours du siècle dernier, nous avons vu les barrages étouffer les formes de vie dans la rivière, ce qui a eu des répercussions négatives sur tous les membres de notre tribu.
Situé sur le territoire traditionnel de la nation indienne Shasta, Kikacéki relie des villages traditionnels, d’importants sites cérémoniels et le centre spirituel du monde de la tribu. Des études archéologiques montrent que la région a été habitée pendant des milliers d’années, jusqu’au début de la construction des barrages de Copco. Lors de la construction des barrages, les Shasta qui vivaient là ont également été expropriés de leurs terres.
« Ma famille est originaire de Kikacéki. Je me sens en paix chaque fois que je viens ici. En tant qu’Indien Shasta, je sais que je suis chez moi. Je veux que les autres comprennent et apprécient pourquoi cette terre et cette rivière sont si importantes pour nous », déclare Mike Olson, conseiller de la nation indienne Shasta.
Le projet de suppression du barrage de Klamath a débuté en juin 2023, après approbation de la Federal Energy Regulatory Commission (FERC), et les travaux s’achèveront dans quelques années. Il faudra donc dire adieu aux barrages Iron Gate, JC Boyle et Copco n° 1 pour entamer ce qui est décrit comme le plus grand projet de restauration du saumon de l’histoire.
Avant la construction des barrages, la Klamath comptait un million de saumons, de truites, d’esturgeons et de nombreuses autres espèces de poissons indigènes. Le déclin des populations de saumons de la Klamath, autrefois prolifiques, est attribué à plusieurs facteurs, mais les barrages de la Klamath sont de loin le principal obstacle à la production de poissons.
Après la suppression des barrages, les experts en pêche s’attendent à ce que le nombre de poissons augmente progressivement grâce à un nouvel accès aux frayères historiques, à une réduction de l’exposition aux maladies et à une amélioration de la santé de l’écosystème.
« Il est important pour moi que mes enfants et les générations futures aient une rivière Klamath qui coule librement afin de préserver notre culture et nos traditions », déclare Candice Difuntorum, vice-présidente de la nation indienne Shasta. « Nous avons un dicton à Shasta : rawé-ki ča-k’ú t’árak. Il signifie ‘que la terre soit rendue’. Pour le bien-être de la terre et de notre peuple, nous attendons avec impatience le jour où Kikacéki sera restauré. »
